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    “先生，在此歇息片刻吧。”

    李承乾用衣袖擦了擦汗，率先在树荫下的一块较为平整的大石上坐了下来。

    李逸尘依言在他身旁不远处坐下，目光同样投向远方那片荒芜与新生交织的田野。

    蝉鸣聒噪，更显得四周空旷寂静。

    沉默了片刻，李承乾缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却又充满了求知欲。

    “先生，”

    他转过头，看向李逸尘。

    “此次山东之行，学生亲身与这些世家大族周旋，甚至亲手斩断了他们在临沂、兖州的几根爪牙……”

    “事后回想，虽觉其势大根深，盘根错节，但……似乎也并非如学生往日所想的那般，不可动摇，不可战胜。”

    他微微蹙眉，似乎在整理着纷乱的思绪。

    “在长安时，常听人言，得世家者得天下，失世家者失天下。”

    “学生也曾以为，欲坐稳这储位，非得获取山东、关陇这些高门大族的支持不可。他们掌握着土地、人口、话语权，仿佛一念之间，便可定鼎乾坤。”

    “可如今亲眼所见，亲手所为……他们也会恐惧，也会退缩，也会为了自保而断尾求生。”

    “学生此番雷霆手段，他们除了暗中使绊子，明面上，不也照样得低头，献粮，交出替罪羊羔么？”

    他的语气中，带着一股经过实战洗礼后产生的、对旧有认知的质疑和重新评估的冲动。

    “学生心中有一惑，积存已久，望先生解惑。”

    李承乾的目光变得锐利起来。

    “这些世家大族，若说其真有翻云覆雨之能，为何在前朝，他们看似拥护大隋，最终却……却坐视，甚至助推了前隋的覆亡？”

    他顿了顿，字句清晰地抛出了那个盘旋在他心头许久的问题。

    “前隋二世而亡，史书多归咎于炀帝穷兵黩武，滥用民力，以致天下皆反。”

    “然学生细思，若无那些掌握地方、拥有私兵部曲的世家大族默许甚至暗中推动，那些缺少兵甲、缺乏组织的寻常百姓，纵然活不下去，揭竿而起，又岂能如此迅速地燎原天下，最终颠覆一个庞大的帝国？”

    “这世家大族与王朝兴衰之间，究竟是何关系？前隋的覆灭，根源真的只在炀帝一人之失德失政吗？”

    问完这番话，李承乾紧紧盯着李逸尘。

    他感觉自己似乎触摸到了一个被层层史书笔墨和道德说教所掩盖的、更为残酷和真实的权力内核。

    李逸尘迎着他的目光，脸上并未露出惊讶之色，反而缓缓浮现出一抹意味深长的笑意。

    那笑容里，有赞许，有欣慰。

    “殿下能思及此，已非常人。”

    李逸尘的声音平和，在这寂静的田野间缓缓流淌开来。

    “殿下所问，实已触及历代王朝兴替之核心机密。”

    他略作停顿，仿佛在组织语言，如何将这个超越时代的认知，用这个时代能理解的方式阐述清楚。

    “世人皆道，隋炀帝杨广，暴虐昏聩，乃亡国之君典范。然则，”

    李逸尘话锋一转，石破天惊。

    “臣却以为，隋之速亡，其根由，并非全然系于炀帝一人之品行操守，亦非单纯因其征伐、开凿之役过于劳民。”

    “其根本，在于大隋统治根基之内部分裂，在于炀帝意图打破自西魏、北周以来，已然固化的权力格局，却最终……被他所依赖，亦试图摆脱的那个核心集团所抛弃、所反噬。”

    李承乾瞳孔骤然收缩。

    “核心集团？”

    他下意识地重复了一遍，这个说法对他而言颇为新颖。

    “不错。”李逸尘肯定道。

    “便是以关陇军事贵族集团为核心，联合部分山东、江南士族，共同组成的支撑前隋统治的权力基石。”

    “关陇集团……”

    李承乾喃喃道，这个词汇他并不陌生，本朝的许多勋贵，包括他的父皇，皆出于此。

    “自北魏分裂，历西魏、北周，至隋，天下虽几经分合，但实际掌控最高权柄的，始终是以武川镇军阀为源头，融合鲜卑贵族与关陇汉人豪强所形成的这个集团。”

    “他们通过府兵制，掌控军队，通过垄断高官显爵，把持朝政。”

    “通过联姻结盟，形成一荣俱荣、一损俱损的利益共同体。”

    李逸尘开始剖开那段历史的肌理。
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